1. O que são aerossóis? Não são aquelas coisas que vêm em latas de spray?
Os aerossóis são minúsculas partículas presentes no ar que podem ser produzidas quando queimamos diferentes tipos de combustíveis fósseis — carvão, petróleo, madeira e biocombustíveis — de maneiras distintas. Uma importante fonte antropogênica de aerossóis é a poluição proveniente de carros e fábricas. Se você mora em uma cidade grande, provavelmente está bastante familiarizado com a fuligem, um aerossol que forma camadas pretas no parapeito da janela. Mas os aerossóis também podem ser produzidos naturalmente, por exemplo, pela emissão de gases de árvores ou pela queima de vegetação.
A palavra "aerossol" é usada por cientistas para se referir a "partículas atmosféricas". Mas foi muito usada pela mídia durante as décadas de 1980 e 1990 para se referir aos sprays que liberavam clorofluorcarbonos (CFCs) no ar, substâncias que danificam a camada de ozônio e criam o buraco na camada de ozônio. Portanto, não é surpresa que haja alguma confusão em relação ao termo!
2. Existe alguma ligação entre aerossóis e mudanças climáticas?
Sim. Os aerossóis têm um impacto profundo no clima porque, assim como os gases de efeito estufa, são capazes de alterar o balanço “radiativo”, ou seja, energético, da Terra. Os aerossóis podem controlar a quantidade de energia solar que atinge a superfície do planeta, alterando a quantidade absorvida pela atmosfera e a quantidade que é refletida de volta para o espaço. Acontece que a maioria dos aerossóis tem efeito de resfriamento — ou seja, refletem a energia solar de volta para o espaço. Existe apenas um aerossol — a fuligem, também conhecida como carbono negro — que de fato contribui para o aquecimento global, intensificando os efeitos de aquecimento dos gases de efeito estufa na atmosfera.
Desde a Revolução Industrial, os humanos têm lançado cada vez mais aerossóis na atmosfera, o que, por sua vez, contrabalançou o aquecimento global em grande medida. Usando modelos climáticos, estimamos que os aerossóis mascararam cerca de 50% do aquecimento que teria sido causado pelos gases de efeito estufa, que retêm o calor próximo à superfície da Terra. Sem a presença desses aerossóis na atmosfera, nossos modelos sugerem que o planeta estaria cerca de 1 °C (1,8 °F) mais quente.
3. Então os aerossóis são uma coisa boa?
É verdade que os aerossóis limitaram o aquecimento que temos experimentado na Terra desde a Revolução Industrial. Mas eles também têm impactos muito significativos e prejudiciais à saúde humana, estando implicados em problemas de saúde como danos pulmonares. Os aerossóis também afetam outras partes do sistema climático, como a precipitação — reduzindo-a em áreas como a Índia e a China, onde é extremamente necessária para a produção de alimentos — e alteram os padrões de vento e a circulação atmosférica.
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